En coulisses : la mobilisation des employés du gouvernement pour aider les Canadiens coincés à l’étranger
Par Nadia Trudel
« Quand nous avons commencé notre journée de travail le 16 mars, nous étions peu à comprendre ce qui s’en venait et les nouveaux rôles que nous devrions adopter, » explique Jean-Louis Wallace, l’un des nombreux employés d’Affaires mondiales Canada qui se sont portés volontaires pour accomplir du travail supplémentaire afin de contribuer aux efforts de rapatriement du Canada en lien avec la pandémie de COVID-19. Le travail a débuté à la fin du mois de janvier, mais s’est intensifié au cours des semaines suivantes lorsque les pays ont déclaré l’état d’urgence, ont mis en place des confinements nationaux, ont fermé les frontières et ont interrompu les transports aériens et terrestres.
C’est ce qui a mené au plus important effort de rapatriement en temps de paix déployé par le gouvernement du Canada de l’histoire du pays. Grâce aux efforts constants des employés du gouvernement du Canada et à l’étranger, plus de 62 000 Canadiens coincés dans 109 pays ont pu rentrer chez eux.
À Ottawa, le Centre de surveillance et d’intervention d’urgence (CSIU) d’Affaires mondiales Canada a coordonné les efforts de rapatriement. Un projet de grande envergure qui nécessitait de recruter des bénévoles dans tout le Ministère pour prêter main-forte.
Le personnel de l’administration centrale et des missions partout dans le monde ont travaillé d’innombrables heures pendant des mois pour soutenir les efforts de rapatriement. M. Wallace indique que cet effort « a fourni une perspective unique sur les différentes responsabilités de notre personnel consulaire. » M. Wallace indique également que « la communauté d’Affaires mondiales Canada s’est mobilisée d’une manière spectaculaire et enthousiaste, sans égard pour le rang et l’ancienneté. »
Anita Cule, chef de la logistique pour l’équipe de l’intervention d’urgence de l’administration centrale (EIU-AC) au point culminant des efforts de rapatriement au printemps dernier, explique que « cette opération se déroulait 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 : de nombreux employés devaient assumer divers rôles au sein de l’EIU-AC à toute heure de la journée. Pour aider les Canadiens touchés, nous avons demandé aux employés de travailler au Centre d’appels d’urgence et aux membres de l’équipe permanente de déploiement rapide d’être déployés à Wuhan, à Tokyo et à San Francisco pour aider les Canadiens coincés à l’étranger. »
Le CSIU a dû composer avec les mêmes défis liés à la pandémie, comme tout le monde, et « nous avons dû trouver une nouvelle manière de travailler. La distanciation sociale a fait en sorte que nous ne pouvions tous être présents dans la même salle; les chaises devaient être retirées, nous avons posé des flèches en ruban adhésif sur le sol pour orienter les déplacements et avons appelé tous les magasins et les distilleries auxquels nous pouvions penser pour trouver du désinfectant pour les mains; cela a demandé énormément de coordination. »
Rifah Khan fait partie des nombreux employés à avoir donné de son temps pour le Centre d’appels d’urgence. Elle se rappelle avoir reçu un appel d’une femme canadienne prise de panique, coincée au Pérou. « Elle était en pleine crise de panique et m’a dit qu’elle ne pouvait plus respirer. D’une manière typiquement canadienne, elle s’est ensuite excusée, expliquant qu’elle souffrait d’anxiété. J’ai donc enlevé mon chapeau de fonctionnaire et je suis devenue une étrangère amicale. Ensemble, nous avons compté jusqu’à 5, puis nous avons expiré et avons fait un exercice de prise de conscience. Elle riait quand nous nous sommes dit au revoir. La plupart des gens qui étaient coincés à l’étranger avaient surtout besoin d’être rassurés. La plupart d’entre eux savaient ce qu’ils devaient faire, mais avaient besoin d’une oreille attentive. J’espère que le Ministère a donné aux Canadiens le réconfort dont ils avaient besoin. »
Bien que la gestion des conséquences de la pandémie ait été difficile et souvent chargée en émotions, la plupart des employés se sont sentis fiers d’aider tant de Canadiens. Jean-Louis Wallace souligne que « grâce à notre résilience constante et à notre travail d’équipe, nous avons pu accomplir le travail. C’était un effort concerté par l’ensemble des employés du gouvernement du Canada. Les employés ont su mettre leurs tâches quotidiennes et leur égo de côté pour relever ce défi. Je suis fier d’y avoir participé. »
Calendrier de rapatriement lié à la COVID-19
De février à juillet 2020, Affaires mondiales Canada a aidé 62 580 citoyens canadiens et résidents permanents à rentrer au Canada par avion.
23 janvier 2020 – La ville de Wuhan, en Chine, est en état d’urgence.
26 janvier – Affaires mondiales Canada met sur pied une Équipe d’intervention d’urgence.
29 janvier – Affaires mondiales Canada émet un avertissement aux voyageurs afin d’éviter tout voyage non essentiel à Wuhan.
6 février – Premier vol affrété vers le Canada : 144 passagers arrivent de Wuhan.
11 février – Deuxième vol affrété depuis Wuhan.
20 février – Vol des passagers du Diamond Princess en provenance de Tokyo.
10 mars – Vol des passagers du Grand Princess en provenance d’Oakland.
11 mars – L’OMS déclare que la COVID-19 est une pandémie.
13 mars – Affaires mondiales Canada émet un avertissement aux voyageurs afin d’éviter les voyages non essentiels à l’extérieur du Canada.
15 mars – L’Équipe d’intervention d’urgence commence à fonctionner 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.
16 mars – Le premier ministre Trudeau demande aux Canadiens à l’étranger de revenir au Canada.
16 mars – Le Canada annonce le Programme de prêts d’urgence COVID-19.
17 mars – Affaires mondiales Canada reçoit plus de 9 000 courriels et 5 800 appels en une journée.
21 mars – La frontière canado-américaine est fermée aux voyages non-essentiels.
21 mars – Premier vol assisté vers le Canada : 144 passagers arrivent du Maroc.
24 avril – Plus de 21 400 Canadiens sont rentrés au pays à bord de 175 vols.
25 avril – Tous les navires de croisière avec des passagers canadiens sont à quai.
10 mai – Plus de 3 100 prêts d’urgence COVID-19 ont été approuvés, pour un total de 9,9 millions de dollars.
7 juin – Plus de 42 000 Canadiens sont rentrés sur 435 vols en provenance de plus de 100 pays.
17 juillet – Dernier vol assisté vers le Canada : 166 passagers arrivent de Trinité-et-Tobago.
18 juillet – Les 6 095 Canadiens qui se trouvaient sur des navires en mer ont débarqué.
7 août 2020 – Fin des opérations d’urgence à Affaires mondiales Canada.
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