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Safi Ullah, qui a grandi dans le vaste camp de réfugiés de Nayapara, à Cox’s Bazar au Bangladesh, ne vivait que pour le soccer. Lui et ses camarades fanatiques du sport le pratiquaient dans les centres d’apprentissage du camp. «â€¯C’était la seule raison d’aller à l’école », plaisante M. Ullah. Les matchs se déroulaient dans les rizières environnantes et se poursuivaient bien après les heures de classe. Les enfants jouaient pieds nus dans la boue épaisse et les chaumes pointus, leur ballon étant souvent improvisé à partir de sacs de plastique mis en boule.

«â€¯Je rentrais à la maison avec un grand sourire sur le visage, même si une partie de mes orteils saignait », se souvient M. Ullah, qui est né dans le camp après que ses parents s’y soient réfugiés depuis le Myanmar pour échapper aux persécutions dont ils étaient victimes en tant que Rohingyas. Lorsque sa famille de 8 est venue s’installer au Canada en 2006, alors qu’il avait 12 ans, il a redécouvert l’amour de ce sport, cette fois joué sur du gazon et avec des chaussures.

Aujourd’hui âgé de 27 ans, M. Ullah est capitaine du , une équipe inscrite dans 3 ligues de soccer de la région de Kitchener-Waterloo, dans le sudouest de l’Ontario. Il y vit avec de nombreux autres réfugiés rohingyas. Le Rohingya FC Canada est l’un des nombreux clubs de soccer rohingyas qui ont été fondés partout dans le monde, y compris en Malaisie, en Inde, aux États-Unis et en Irlande. Ce club donne à ces personnes déplacées un sentiment d’identité par le sport.

«â€¯Je suis très fier de porter le maillot du Rohingya FC », affirme M. Ullah, qui travaille comme adjoint dans une agence immobilière qui commandite également l’équipe. Le club, dont le logo représente un castor et un ballon de soccer, compte quelque 23 joueurs rohingyas. L’équipe «â€¯A », qui joue dans des compétitions de haut niveau, compte 8 joueurs rohingyas et 3 joueurs non rohingyas, dont le patron de M. Ullah.

«â€¯Nous tentons de leur faire comprendre ce qui se passe chez nous », explique-t-il.

L’équipe a été officiellement créée il y a 5 ans avec l’aide de Saifullah Muhammad, qui a récemment fondé le Centre pour Rohingyas du Canada, à Kitchener. «â€¯Cela nous permet de rassembler la communauté », affirme M. Muhammad, 35 ans, qui a quitté le Myanmar en 1991 pour le Bangladesh, puis qui a vécu pendant 10 ans en Malaisie. Il a cofondé la première équipe du Rohingya FC dans ce pays en 2015 et s’est installé au Canada l’année suivante.

Le nouveau centre dispose d’un grand présentoir à trophées où sont exposés les récompenses, les médailles et les rubans que le Rohingya FC Canada et les joueurs individuels ont remportés. Parmi ceux-ci figure un trophée que l’équipe a remporté en 2019 lors d’un match contre le United States Rohingya SC, qui s’était déplacé de Chicago à Kitchener pour l’occasion.

Le présentoir comprend aussi des récompenses remportées dans les tournois locaux et les ligues de district de la région. Dans la ligue Grand River Soccer, qui se situe juste en dessous du niveau semi-professionnel, le Rohingya FC Canada a terminé au premier rang en 2021 avec une saison parfaite. L’équipe a également remporté un tournoi organisé la même année par la communauté bangladaise de Toronto.

M. Muhammad parle de son équipe comme d’un «â€¯club en mission », qui cherche à sensibiliser le public à la situation critique des Rohingyas et à simplement faire valoir qu’ils ont la liberté de se faire appeler Rohingyas au Canada.

Selon lui, l’objectif est de créer une équipe du Rohingya FC de calibre mondial, composée de membres canadiens, qui participera à la Coupe du monde de soccer de la Confédération des associations de football indépendantes. Il s’agit d’un tournoi international organisé tous les 2 ans pour les États, les minorités, les apatrides et les régions non affiliés à la FIFA.

Selon M. Muhammad, l’équipe canadienne représente plus qu’un simple club de soccer. «â€¯C’est un espoir pour les jeunes générations », affirme-t-il. Celui-ci travaille avec M. Ullah afin de lancer une académie de soccer et d’autres sports «â€¯pour produire des joueurs de qualité issus de la communauté rohingya ».

M. Ullah a lui-même une fois tenté sa chance auprès de la Première ligue canadienne, une ligue de soccer professionnelle. Il s’est classé parmi les 20 premiers joueurs sur environ 400, mais seuls les 2 ou 3 premiers joueurs ont été choisis pour faire partie de l’équipe. Il veut continuer à jouer au soccer autant que possible, mais il est déterminé à intégrer davantage de joueurs rohingyas dans l’équipe et dans ses efforts d’entraînement. L’idée qu’un de ses joueurs puisse atteindre un niveau d’élite est un rêve pour lui, «â€¯surtout si je peux aider », précise-t-il.

Le Rohingya FC Canada ne s’est pas seulement illustré en compétition, il a aussi fait de bonnes choses pour la communauté au sens large. En 2018, le club a participé à un tournoi de bienfaisance où il a affronté une équipe de réfugiés syriens, le KitchenerWaterloo Syria United FC. Ils se sont affrontés en futsal, un sport qui se joue à l’intérieur avec un plus petit ballon, et ont récolté 3 000 $ en dons de la part des spectateurs. La collecte de dons visait à permettre à l’équipe syrienne de couvrir ses frais d’inscription à la ligue et de se procurer de l’équipement. Le Rohingya FC Canada a remporté le match, mais a remis le trophée aux Syriens, les qualifiant de «â€¯véritables champions » de la journée.

M. Ullah est ravi que sa famille soit arrivée au Canada et remercie le pays pour toutes les bénédictions qu’il leur a données. Il a observé attentivement les efforts déployés par l’équipe canadienne en vue de se qualifier pour la Coupe du monde de la FIFA 2022 et espère que l’équipe canadienne y obtiendra du succès. «â€¯Je crois qu’il s’agirait d’un exploit marquant dans l’histoire du soccer canadien », conclut M. Ullah.